ライフ

「やっぱりヒロのお見舞い、行こうよ」
放課後の教室で、美紗が言い出した。
「だけど、マナは行くなって言ってたじゃん？」
みどりに反対され、美紗は仕方なく黙る。
「……本当はマナ、ヒロのこと脅してたのかな」
あの時は愛海についた里絵だったけれど、もしかしたら……という思いがチラッとかすめる。
「絶対そうだよ……飛び降りするまで脅すなんて」
美紗が恐ろしそうに腕を抱え込む。
「……マナは、そんなことしねえよ。絶対しねえ」
「そうだよね」
みどりも里絵も、心なしか自分に言い聞かせているよう。
「……あたし……信じられない。もうマナにはついていけない」
カバンを抱えて教室を出ていこうとした美紗は、戻ってきた愛海と、戸口でばったり出くわした。
「そんなに急いでどこ行くの？」
その微笑の裏側にある顔が浮かび、ゾッとする。
「……別に」
美紗はぎこちない笑顔を浮かべ、逃げるように帰っていった。

深呼吸したあと、ノックをして病室のドアを開ける。
ヒロは骨折した右足を固定され、ベッドで上半身を起こしていた。
「ヒロ、具合……大丈夫？　これ……」
歩は、買ってきた花束を差し出した。
「……帰って」
「え……」
「帰ってよっ！」
払いのけられた手から、花束が飛ぶ。
「あんたの顔なんて見たくない！」
「……！」
歩は床から花束を拾い上げると、肩を落として病室を出た。

翌朝、歩は不安そうな文子に見送られて学校へやってきた。
花壇に向かいながら、思い出し笑いする。
園芸委員の当番なのに、文子は、歩が誰かに呼び出されてるんじゃなかと心配してるのだ。
花壇のそばにしゃがんでいる、男子生徒の後ろ姿が見える。
「薗田君、早いね」
歩がうれしそうに駆け寄ると、振り向いたのは……。
「僕でがっかりした？　歩ちゃん」
「なんで？　……なんであんたがいんのよ」
「綺麗に咲いてるね。太陽に向かってまっすぐに……。まるで、
歩ちゃんみたいだ」　　　　　　
克己はポケットからハサミを取り出すと、薄ら笑いを浮かべながら向日葵の花首を切り落とした。
「！　やめて！　何すんのよ！」
克己の腕をつかんでやめさせようとしたが、その手で逆に突き飛ばされる。
「歩ちゃん、君は僕からは逃げられないんだよ。夏休みだって、ずーっと、歩ちゃんのこと見てるから」
地面に倒れた歩に、克己が近づいてくる。
「……なんで？　なんでこんなことするの」
「楽しいから。歩ちゃんの困った顔見ると、すっとするんだよねえ」
「……あんた、おかしいよ」
克己は楽しそうな笑い声を上げると、切り落とした向日葵の花を手に取った。
「どんなに頑張って咲いたって無駄だよ」
克己の手から花が落ち、革靴が黄色い花びらをぐちゃぐちゃに踏み潰す。
「……！　ひどい……」
「ひどいのはどっち？　また友達、自殺に追い込んじゃってさあ」
「！」
「ひどいねえ、歩ちゃんって。最低だね。迷惑だから友達なんか作っちゃダメでしょ」
嫌らしい声が、耳元でささやく。
「いつでも慰めてあげるよ」
歩が思わず突き飛ばすと、克己はにやっと笑って去っていった。

（「ドラマノベル　ライフ」　原作／すえのぶけいこ　講談社刊　より）

このつづきは、９月１日放映の「ライフ」第９回と、
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